Evolución reciclado envases plásticos / España.

En algunos sectores -envases y agricultura, por ejemplo- los índices de reciclado son altos debido a la cantidad, calidad y a la disponibilidad de residuos limpios y homogéneos.

Los plásticos, cuando llegan al final de su vida útil, se recogen de forma selectiva, se clasifican por familias y, posteriormente, se convierten en una nueva materia prima apta para nuevas aplicaciones. En España existe capacidad y tecnología para reciclar todo tipo de plásticos e incluso reciclar mezclas de plásticos.

En otros sectores, los niveles son mucho más bajos porque se generan en pequeñas cantidades y el rendimiento no es bueno en términos de ecoeficiencia. En estos casos, existen opciones de recuperación alternativas, como el reciclado químico o la valoración energética. Para el caso de mezclas de diferentes polímeros plásticos se puede aplicar el reciclado mecánico o el reciclado químico.

El reciclado químico, exclusivo de los plásticos, es un proceso que descompone las moléculas de los polímeros en las materias primas precursoras de la petroquímica y se pueden utilizar, entre otras cosas, para fabricar nuevos productos químicos y/o plásticos. En España, el reciclado químico permanece aún en fase de investigación.

El residuo de mezclas de plástico, aunque no es el material ideal para el reciclado mecánico, se están fabricando a partir de él productos tipo simil-madera (vallas, palets, bancos, papeleras, etc…) o simil-metal (bolardos), con prestaciones similares -o mejores, en algunos casos- a los del artículo fabricado con material virgen tradicional.

Si nos fijamos en el origen del residuo plástico a reciclar, destacan los sectores de envases y de agricultura frente al resto en cantidades recicladas.

RECICLADO DE PLÁSTICOS EN ESPAÑA POR ORÍGEN DE RESIDUO

Fuente: Cicloplast

Si nos centramos en el destino de la granza reciclada, las principales aplicaciones del plástico reciclado en España son las bolsas de basura, tuberías para evacuación, perchas, calzado y mobiliario urbano.

DIEZ CONSEJOS PARA RECICLAR LOS PLÁSTICOS EN EL HOGAR

• En el contenedor amarillo solo deben depositarse los envases de plástico, metales y briks.

• En el contenedor amarillo, aunque se llame “contenedor para envases”, no se deben depositar ni los envases de vidrio, ni los de papel o cartón.

• El cartón (cajas) es uno de los “impropios” más frecuentes que aparecen en el contenedor amarillo, cuando debiera depositarse en el contenedor azul.

• Tanto las botellas como las bolsas de plástico y otros envases rígidos y flexibles de plástico deben ir al cubo amarillo.

• Los juguetes, pequeños electrodomésticos, las perchas, etc, aunque sean de plástico no debe ir al contenedor amarillo. Estos objetos deben ir al Punto Limpio municipal (llamado en algunos casos, Centro de Acopio de Voluminosos) pero no al amarillo, al que solo deben ir envases.

• Los restos de comida, etc…, nunca deben ir al contenedor amarillo.

• Procura que los envases vayan vacíos, compactados (cuando se pueda) y con el tapón quitado en el caso de las botellas.

• Las cajas de cartón que contienen 6 o 12 briks de leche deben ir al contenedor azul, nunca al amarillo. En el contenedor amarillo deben ir los propios briks vacíos y el film de plástico que envuelve al conjunto, pero nunca el cartón.

• Las bolsas de plástico en las que transportamos los cascos de vidrio y los cartones hasta sus contenedores específicos (verde y azul, respectivamente) deben ir al contenedor amarillo.

• Cuando vayas al supermercado y uses bolsas de plástico, reutilízalas varias veces. Cuando ya no te sirvan, empléalas como “bolsa de envases”, y así se reciclarán en el contenedor amarillo. No las tires junto a la basura normal.

Los materiales plásticos están presentes en multitud de aplicaciones de nuestra vida diaria:

Los envases y embalajes plásticos constituyen un factor de desarrollo y progreso ya que son ligeros, suponiendo un ahorro de materia prima y combustible en el transporte de los productos envasados y, por tanto, una disminución de la contaminación atmosférica.

Por otra parte, al final de su vida útil son reciclables y representan una fuente de energía alternativa equivalente a la de los combustibles tradicionales.

Además, se han hecho grandes progresos en los últimos años en materia de prevención como se deduce de la tabla.

La mayoría de los edificios públicos, nuestras viviendas, nuestros lugares de trabajo, ya sean fábricas u oficinas, los edificios destinados al ocio y servicios, hospitales, etc., tienen al plástico como elemento común. La razón es que estos, permiten un abaratamiento de los costes en la producción de grandes series de piezas para la construcción , a la vez que facilitan el ahorro de energía, sus grandes prestaciones y su alto poder aislante.

La fabricación de aviones, barcos, cohetes, trenes, motocicletas, globos, coches, bicicletas, teléfonos, antenas parabólicas, cámaras e incluso las nuevas redes de cable, se hace con plásticos. Al ahorro de combustible y a la disminución de la contaminación atmosférica, contribuyen de forma decisiva los plásticos. De las 5.000 piezas que lleva un automóvil fabricado en España, 1.700 son de plástico.

La esperanza de vida y la mejor calidad de esta se debe en gran parte a la utilización de los plásticos. En España, más de 125.000 personas disfrutan de un mejor nivel de vida gracias a un marcapasos fabricado con plástico, según datos facilitados por la Asociación Nacional de Cardiología. Además, otros productos delárea sanitaria tienen al plástico como principal componente.

Las jeringuillas, lentillas, prótesis, cápsulas, envases de productos farmacéuticos, bolsas de sangre y suero, guantes, filtros para hemodiálisis, válvulas, tiritas, gafas, e incluso, el acondicionamiento de cada una de las salas de un hospital se construye con materiales plásticos.

El empleo de los plásticos ha permitido mejorar sensiblemente las comunicaciones, ya que por un lado contribuye al ahorro de los combustibles y por otro, su capacidad como aislante, protege de los agentes externos. Los plásticos han contribuido notablemente a la evolución de la denominada “Era de la Información”. Internet, comunicaciones por satélite, cable, ordenadores personales, telefonía fija y móvil, etc. Todos contienen plásticos en su diseño. El área más importante de consumo en este sector es el de equipamientos electrónicos.

La producción de productos hortofructícolas en el campo se ha triplicado gracias a la Plasticultura, o cobertura de los cultivos agrícolas con plásticos para protegerlos de los agentes externos.

Las aplicaciones más extendidas de la Plasticultura son: acolchamiento de suelos, túneles de cultivo, invernaderos, tuberías para conducción de agua y drenaje, filmes para ensilar, cortavientos, láminas para embalses y cordelería. La resistencia al impacto y al rasgado, la transparencia a la radiación solar, la dispersión de la luz y la reducción del riesgo de heladas, son entre otros, los beneficios que ofrecen los plásticos en la agricultura.

Los productos derivados de cada una de estas aplicaciones, sin embargo, no tienen el mismo tiempo de vida media. No se convierten en residuos al mismo tiempo. Algunas aplicaciones generan los residuos al año de su uso (envases) y otras, al cabo de cincuenta años o más, como es el caso de la construcción (tuberías, aislamientos, ventanas…) El resto de aplicaciones se sitúan en un margen intermedio, como el ordenador, un electrodoméstico, un coche, muebles o film plástico agrícola, utilizado para varias campañas.

El plástico de mayor consumo en España es el polietileno, líder asimismo en términos de reciclado ya que representa el 70% del total de los plásticos que se reciclan anualmente en nuestro país.

Los plásticos llegan, en forma de balas, a la planta de reciclado procedentes de las plantas de selección de envases ligeros.

PROCESO DE RECICLADO

Paso 1: se trituran.

Paso 2: se someten a varias etapas de lavado.

Paso 3: Tras el secado, se homogeneizan para formar un aglomerado plástico y se extrusionan formando largos filamentos.

Paso 4: Durante el granceado se obtienen unas pequeñas bolitas (granza) que se almacena en sacos para su uso como nueva materia prima disponible para nuevas aplicaciones.

En España existen más de 150 recicladores de plásticos, la mayoría de los cuales se dedican al reciclado del plástico industrial. Existen 15 instalaciones de reciclado de plásticos en España homologadas por el Sistema de Punto Verde de Ecoembes para el reciclado de envases plásticos de orígen doméstico.

APLICACIONES DEL PLÁSTICO RECICLADO

Actualmente muchos de nuestros residuos acaban en vertederos cuando realmente se podrían aprovechar como fuente de materia (reciclado) o fuente de energía (valoración energética).

Los plásticos tienen un contenido energético similar al fuel-oil y al gas natural y superior al carbón, por lo que resulta muy útil, en los casos en los que no sea eficiente el reciclado mecánico o químico, aprovechar ese potencial como fuente de electricidad o calor.

Existen cuatro rutas para el aprovechamiento del contenido energético de los residuos plásticos:

• Combustión en incineradoras municipales de residuos sólidos

• Uso como combustible alternativo en cementeras

• Uso como combustible alternativo en térmicas

• Gasificación para obtener energía eléctrica

Recuperando la energía que contiene la basura que produce una familia, se cubre el 10% de sus necesidades de electricidad y calefacción. Un claro ejemplo lo tenemos en Suecia, país que cubre el 15% de sus necesidades de calefacción recuperando la energía que contiene el 50% de sus residuos domésticos.

Los residuos plásticos pueden ser también un excelente combustible de uso en las plantas cementeras y térmicas, como sustituto parcial del carbón, mediante un adecuado pretratamiento, puesto que proporcionan un combustible rico en energía, bajo en emisiones y sin residuos sólidos derivados.

En definitiva, la obtención de energía a partir de residuos y, en particular de los residuos plásticos, puede ser una solución a la dependencia actual que tenemos en Europa de las importaciones de combustibles fósiles, que se estima se situará en un 70% en el año 2010, si el escenario continúa como ahora.

Por otro lado, la energía obtenida a partir de los residuos municipales reduce las emisiones de gases de efecto invernadero:

• Evita la generación de metano y otro tipo de emisiones derivadas de los residuos en vertederos

• Sustituye a los combustibles que presentan niveles altos de emisiones de CO 2.

Las fuentes de energía renovables, como las obtenidas del mar, el viento y el sol, contribuyen a la preservación de nuestros recursos. Los plásticos están presentes en el diseño de aquellas tecnologías ambientales empleadas para ello, como los paneles solares y las turbinas utilizadas en las instalaciones de energía eólica, por ejemplo.

Los plásticos nacen a partir de recursos naturales como petróleo, gas natural, carbón y sal común. En términos técnicos, la producción de plásticos es un proceso llamado polimerización: reacción química en la que dos o más moléculas se combinan para formar otra en la que se repiten las estructuras de las primitivas dando lugar al polímero.

Una vez creados los compuestos poliméricos, en forma de resina, polvos, granza, pasta, etc. , se lleva a cabo la transformación de los mismos por muy diversos procesos como, inyección, extrusión, termoconformado, soplado, calandrado etc. Si se trata de productos semielaborados requieren una manipulación posterior como mecanizado, ensamblando, encolado etc, que darán lugar al producto final acabado.

Los plásticos de mayor consumo son:

• Polietileno (PEAD y PEBD)

• Poliestireno (PS)

• Polipropileno (PP)

• Policloruro de Vinilo (PVC)

• Polietilentereftalato (PET)

En cada uno de los aspectos de nuestra vida cotidiana, los plásticos juegan un papel crucial incorporando avances tecnológicos, mejorando la calidad de vida y asegurando un aprovechamiento eficaz de los recursos naturales.

Gracias a las continuas innovaciones en los materiales y en los procesos de ingeniería, la amplia familia de plásticos que tenemos disponibles hoy en día permiten un ahorro de recursos durante su fabricación y su uso.

En Europa, el sector del automóvil emplea 1,7 millones de toneladas de plásticos al año, lo cual requiere el equivalente de 3,25 millones de toneladas de petróleo para su fabricación. Sin embargo, gracias a la ligereza de los plásticos empleados en los componentes del automóvil, se ahorra 12 millones de toneladas equivalentes de petróleo cada año al hacer más eficaz el uso del combustible. Este ahorro deriva, también, en la consiguiente reducción de las emisiones CO 2 en una cuantía de 30 millones de toneladas al año.

Al final de la vida de los plásticos, la energía aprovechable se sitúa en 1,9 millones de toneladas equivalentes de petróleo que puede ser recuperada como fuente de electricidad o calefacción.

La reducción en el peso de los plásticos es particularmente útil en el sector del envasado. En los últimos diez años se producido una disminución del 28% en el peso promedio de los plásticos usados en los artículos envasados, lo que representa un ahorro en el transporte y reducción de las emisiones.

Los plásticos permiten un ahorro de agua (grandes conducciones para abastecimiento de población y sistemas de riego por goteo) y evitan las pérdidas de alimentos en la distribución de comida a grandes distancias.

Los plásticos pueden ahorrar recursos a través de su reutilización: cajas para botellas, bolsas de plástico del supermercado, envases de detergentes, etc…

En la edificación, el equivalente energético que se utiliza para fabricar aislamientos de espumas de plástico (EPS o PUR) se recupera tras un año de uso, ya que permiten una retención del calor, al tiempo que se reduce el CO 2 en una proporción de dos a cinco veces por encima de la emisión CO 2 resultante del proceso de fabricación.